考研英语大纲要求考生掌握5500个基础词汇。这些词汇在考试附录中列出，如果一个词在大纲中出现，则它所有的衍生词也被认为是在大纲范围内。考生除了需要掌握这些词汇的基本含义外，还应理解词汇间的词义关系、搭配关系以及词源、词根、词缀等基本知识。
需要注意的是，大纲中还包括约1600个初高中基础词汇，这部分词汇考生通常只需查漏补缺，不需作为复习重点。此外，考试时会有大约3%的单词不在大纲中标出，这些属于超纲词汇，尽管如此，掌握核心词汇和了解词根词缀构词规律对于扩展词汇量仍然非常重要。
考生应着重记忆那些符合词根词缀构词法的词汇，这部分词汇约有4000个，可列入核心词汇的大约有1200个。通过掌握这些核心词汇和构词规律，考生可以有效地扩展词汇量，提高考研英语的成绩