古代留学通常是通过官方渠道进行的，主要分为以下几个阶段：
早期交流：
在隋唐之前，中国已有一定规模的对外文化交流活动，但留学生现象还处于萌芽阶段。
隋唐时期：
海外来华的使团中有很多人肩负着学习律令制度、文化艺术、科学技术以及风俗习惯等任务，成为最早的“留学生”雏形。唐朝设置了“宾贡进士”，为外国留学生提供考取科举的门路。
申请“指标”：
古代来华的外国留学生有自费生（民间）与公费生（公派）之分，但绝大多数是政府公派留学生。当时，到中国留学主要靠官方渠道，因此早期来华的留学生大多为“高干子弟”或“富家公子”一类。
留学目的地：
在隋唐时期，留学生主要前往印度和日本进行留学，通过学习和掌握外语，深入了解外国的文化和学术，积极参与到外国的学术交流中。
近代留学：
19世纪中叶至1949年间，中国留学史进入近代化阶段，例如1872年清政府开始派遣幼童赴美留学，这是中国近代官派留学的开端。
这些留学生不仅学习外国的语言和文化，也带回了新的知识和思想，对当时的中国社会和文化产生了深远的影响