海外留学这个术语源自于中文，其字面意义可以理解为“留在外国学习的学生”。这个词汇由日本人创造，其历史可以追溯到唐朝时期，当时日本政府派遣“留学生”到中国学习先进的知识与文化。在现代语境中，海外留学通常指的是一个人离开自己的国家，前往其他国家接受各类教育，这可以是短期或长期的学习过程，从几周到几年不等。
在中国大陆，学生有时也会将前往香港、澳门等地区学习称为留学，因为这些地区拥有与中国大陆不同的教育制度。此外，海外留学不仅限于高等教育，还包括中小学教育，学生可以选择去国外上小学、初中、高中，甚至大学，攻读本科、硕士或博士学位。
海外留学之所以成为一种趋势，是因为它提供了更广泛的教育选择，有时国外的教育质量、课程设置和研究设施比国内更为先进，且国际学历在回国后通常有较高的认可度。随着全球化的发展，越来越多的学生和家长认识到了海外留学的价值，并愿意为此进行投资和努力