中国学生出国留学的历史可以追溯到1847年，当时第一位中国学生容闳赴美留学，开启了中国留学教育的先河。从那时起，中国留学生的历史经历了几个不同的阶段：
1949年之前：
留学主要目的是学习西方科学技术，以寻求挽救民族危亡的真理。
1949—1978年：
新中国成立后，留学生主要被公派到苏联学习军事科技，也有少数去欧洲学习语言。
1978—2000年：
留学生人数稳步增长，留学目的地多元化，自费留学占比较高。
2000年以后：
留学生人数急剧上升，中国成为世界上输出留学生最多的国家之一。
根据教育部的统计，从1978年改革开放至2013年，中国出国留学总人数达到约305.86万人。