中国第一批留学生是由容闳先生推动的，他在1847年赴美国学习，三年后考入耶鲁大学，并于1854年以优异成绩毕业，成为第一个毕业于美国大学的中国留学生。在他的倡导下，清朝政府于1872年启动了“晚清幼童留美计划”，选派了30名年龄在10至16岁之间的幼童前往美国留学，开启了长达近20年的官派留学历程。这些学生在美国接受了系统的西方教育，并在1881年按照清朝政府的要求返回中国，结束了这次历史性的留学计划。
这次留学计划虽然最终失败，但它为后来的留学运动奠定了基础，并开启了中国学生赴海外学习的大门。这些留学生中许多人后来成为了中国现代化进程中的重要人物，对中国的科技、教育、文化等领域产生了深远的影响