留学生一词源自 日本，其诞生与中国唐朝时期的中日文化交流密切相关。在唐朝，日本政府为了学习中国的先进文化，曾多次派遣唐使来中国。由于唐使作为外交使节，在中国停留的时间有限，无法深入学习和吸收中国文化，因此日本政府从第二次派遣唐使时，开始同时派遣“留学生”和“还学生”。
所谓“留学生”，是指那些随遣唐使来到中国，在使节回国后仍然留在中国学习的学生。而“还学生”则是在学习一段时间后，随遣唐使一起回国的学生。随着时间的推移，“留学生”这个词逐渐被广泛使用，泛指所有留居外国学习或研究的学生。
因此，留学生来到外国学习的方式主要有以下几种：
跟随官方使节：
如唐朝时期，日本学生跟随遣唐使来到中国学习，这些学生被称为“留学生”。
个人选择：
在后来的历史时期，许多学生选择自行前往外国学习，这种形式的留学生不再依赖于官方派遣。
总结来说，留学生这个词最早起源于日本，用于描述那些随遣唐使来到中国学习并留在中国继续学习的学生。随着时间的推移，这个词汇泛指所有去母国以外国家接受教育的学生。