古代的“留学生”指的是 在外国接受教育的人。这个词是日本人用中国的汉字创造的，由“留”和“学生”两个字组成，其中“留”表示“停留在某地”，“学生”表示“接受教育的人”。
具体到古代中国，唐朝时期有所谓的“留学生”，这是指那些随遣唐使等外交使节来到中国，在唐朝学习并留在那里继续深造的日本学生。这些学生因为使节身份的限制，不能在中国停留太长时间，因此当他们回国时，有一部分选择继续留在中国学习，这部分被称为“留学生”。
因此，古代留学生主要是指在中国唐朝时期，随遣唐使等外交使节来到中国学习并留在中国的日本学生。