慈禧太后派遣儿童去美国留学的原因主要是为了摆脱连续两次鸦片战争失利的影响，并希望通过学习西方的先进技术来强化国力。在曾国藩和李鸿章的支持下，清政府决定选拔120名12岁左右的儿童，前往美国接受教育，计划在15年后他们学成回国，将所学知识技术应用于国家建设，以支持清朝的封建专制统治。
这些留学生被称为“幼童留学计划”，由容闳负责招募，他们在美国的生活和学习中遇到了包括文化冲突、饮食习惯不适应等挑战。例如，他们因为辫子而受到围观，吃不惯西餐，甚至出现了偷吃随行官员带来的腌黄瓜的情况。
这一留学计划体现了清朝末年中国政府对于西方知识和技术的渴望，以及尝试通过教育来寻求国家振兴的努力