近代中国出国留学的人可以分为几类：
杰出人才
经过严格挑选，有机会出国留学的通常是当时最杰出的人才。
名门望族
名门望族出于培养后代和躲避战争的目的，也会选择将下一代送出国留学。
政府资助
留学机会少，政府通过奖学金、庚子赔款等方式资助优秀学生赴国外学习。
例如，庚款留美计划，英国和美国退还部分庚子赔款用于选拔中国学生赴美留学。
稽勋留学，为革命有功的人士提供留学机会。
教会资助
一些自费留学生得到教会的资助，在传教士的引荐下进入欧洲大学。
特定时期与项目
如幼童留美计划，清政府有计划地选拔幼童赴美留学，培养未来的国家栋梁。
留欧教育也分为自费和官费，官费留学多由政府组织，涉及多个欧洲国家。
勤工俭学
20世纪初，中国学生赴法勤工俭学，以低廉的费用在法国学习，并参与实际工作。
这些留学生归国后，在各自的领域成为领军人物，对中国社会、政治、经济、文化等方面产生了深远的影响