中国近代留学教育的肇始可以追溯到 19世纪40年代后期。当时，容闳、黄胜、黄宽三人随西方传教士布朗赴美留学，这被视为中国近代留学教育的开端。随后，在洋务运动时期，留学教育得到了更广泛的推广和发展。1872年至1875年间，由容闳组织的四批次120名幼童赴美留学，这一事件标志着中国近代官派留学的正式开始。这些幼童主要来自于广东、福建和浙江等地，他们的留学之旅充满了挑战和不确定性。
总结来说，中国近代留学教育的起源可以追溯到19世纪40年代，具体事件是容闳等人带领幼童赴美留学，而留学教育的正式兴起则是在洋务运动时期，以1872年容闳组织幼童赴美留学为重要标志。