严复在出国留学期间主要学习了海军专业知识和西方哲学、社会政治学。他最初在福州船政学堂学习驾驶，并在那里学习了英文、算数、声光电化等科学技术知识，以及《圣谕广训》和《孝经》等中国传统文化。1877年，严复作为中国第一批海军留学生赴英国，先在普茨茅斯大学学习，后转入格林威治海军学院深造，在那里他除了学习海军专业课程，还广泛涉猎了西方哲学和社会政治学术理论，并对达尔文的进化论观点表示赞赏。
严复的留学经历对他的思想和后续活动产生了深远的影响，他回国后致力于翻译西方学术著作，倡导西学启蒙教育，并对中国传统哲学进行了现代化改造。他翻译了包括《天演论》、《原富》、《群学肄言》等西方名著，将西方的科学、哲学和政治理论引入中国，并对中国近代教育产生了重要影响