清末时期，中国开始派遣留学生出国，主要有以下几种途径：
1. 官方组织留学：
从1872年开始，清政府根据容闳的建议，开始向美国派遣留学生，计划学习15年，包括小学、中学到大学，涵盖军政、船政、步算、制造等领域。
1876年起，清政府开始向德国派遣学习军事的青年军官，以及向英国、法国派遣学习船政、制造的学生。
1901年起，清政府大力提倡青年学生出国留学，并承诺留学归来者将赏予功名、授以官职。
2. 自费留学：
1898年后，自费留学开始增多，1903年开始迅速增加，1905年自费留学生占了大部分。
3. 留学日本：
1896年开始，清政府向日本选派留学生，留学领域包括军事、经济、政治、外交、医学、机械等。
甲午战争后，中国留学生去日本学习军事的人数增多，其中包括蒋介石。
4. 其他途径：
维新或革命失败后的亡命客，如戊戌变法的康梁等人，惠州起义后的孙文，长沙起义后的华兴会成员等，也逃往日本留学。
这些留学生回国后，很多人成为了中国现代化进程中的重要人物，对中国的政治、经济、文化、科技等方面产生了深远的影响