申请日本留学要早的原因主要有以下几点：
语言学习：
日语是一个小语种，大部分学生没有基础，需要花费时间去语言学校学习。提前申请可以让学生有足够的时间学习日语，并尽快融入日本的生活和学习环境。
名额限制：
日本的语言学校和研究生课程的名额有限，通常是定员制，需要提前申请才能确保有名额。例如，某些语言学校一年只有200多个名额，而东京大阪等繁华城市的语言学校名额也只有1,2000人左右。
教授内诺制：
日本的研究生录取采用“教授内诺制”，即是否录取学生完全由教授决定。提前申请的学生可以给教授留下先入为主的印象，增加获得内诺的机会。
准备时间：
申请日本留学需要准备的材料较多，包括语言考试、研究业绩、个人陈述等。提前准备可以让学生有充足的时间来准备这些材料，提高申请的成功率。
竞争激烈：
随着留学热潮的兴起，申请日本留学的人数逐年增加，竞争也日趋激烈。提前申请可以让学生在众多申请者中占据优势，提高被录取的可能性。
综上所述，申请日本留学要早，主要是为了提前准备语言、确保名额、利用教授内诺制、充分准备申请材料以及应对激烈的竞争。建议至少提前一年开始准备，以便有足够的时间来应对各种申请环节，提高留学成功的几率。