"海外留学"这个词语来源于中文，其基本含义是指一个人离开自己的国家，到其他国家或地区去接受各类教育，这可以是短期也可以是长期的教育过程。这个词语中的“海外”指的是母国以外的地方，而“留学”则是指留在外国学习的学生。
留学这个词汇的历史可以追溯到唐朝时期，当时日本政府派遣唐使到中国学习先进文化，为了保持学习的连续性，同时派遣了“留学生”和“还学生”。其中，“留学生”指的是那些留在唐国（中国）继续学习的学生，而“还学生”则是在唐使团回国时一同返回日本的学生。随着时间的推移，“留学生”这个词被保留下来，泛指所有在国外学习的学生。
在中国大陆，学生有时也会将前往香港、澳门等地区学习称为留学，因为这些地区拥有与中国大陆不同的教育制度。此外，一些国家组织的短期交换生计划，如美国的“Study abroad”项目，也被称为留学。
简而言之，“海外留学”这个词语概括了出国接受教育的现象，它包括了前往外国进行各种形式和层次的学习活动