"水货"一词通常用来形容没有经过正规渠道进入市场的产品，这类产品可能逃避了关税或其他进口费用，或者因为不符合规定而不能通过正常渠道入关。水货商品可能没有受到原生产厂家的保修许可，因此购买这类产品存在一定风险。
当"水货"一词用于形容人时，它通常指的是一个人没有真才实学，却装成专家或者名不符实的人。在留学领域，"水货留学生"指的是那些没有真正学习到知识，只是到国外“潇洒快活”几年，然后带着一个国外大学文凭回到国内的留学生。这类学生可能并没有真正掌握所学知识，回国后可能不受欢迎。
需要注意的是，"水货"一词在不同的语境下可能有不同的含义，但一般来说，它都与非正规渠道或低质量的商品和服务有关