内卷，原本是一个社会学术语，意指社会文化模式发展过程中的停滞。在现代语境中，尤其是对留学生而言，内卷通常指的是在职场上，尤其是在求职和升学过程中，由于激烈的内部竞争，个体为了获得有限的机会而不得不投入超出正常范围的精力和努力，有时甚至导致非理性的竞争和互相倾轧。例如，由于国际形势变化或其他外部因素导致出国留学机会减少，使得考研或保研的竞争变得更加激烈，这种现象就可以被描述为一种内卷。
内卷现象具有负面含义，它强调的是竞争的不必要性、不理性，以及对个人精神和心理健康的负面影响。在留学领域，内卷可能表现为留学生为了争夺有限的留学名额或工作机会，不得不进行超出自身能力的竞争，从而造成心理和身体上的压力