明清时期并没有留学这一概念，留学主要发生在19世纪末到20世纪初。在19世纪末，由于甲午战争后中国败给日本，清政府开始意识到需要学习西方的先进科技和制度，因此开始公派人员赴日本留学，并鼓励自费留学。留学日本的费用相对较低，因此成为当时中国学生出国留学的热门选择。
清政府官派：
政府为了培养日语精英和文武人才，会派遣特定人员赴日本留学。
自费出国：
1898年后，自费留学开始增多，1903年后迅速增加，1905年占了留学日本学生的主体。
亡命客：
一些因维新或革命失败而逃往日本的人，如戊戌变法的康梁等人，也会选择留学日本。
留学热潮时期，甚至出现了拖家带口的情况，留学队伍中鱼龙混杂。这些留学生在日本学习各种现代学科，包括科技、医学、教育等，回国后成为中国近代化进程中的重要力量