古代留学生指的是 在外国接受教育的人。这个词最早起源于中国唐朝时期，当时日本政府派遣了“遣唐使”到中国学习中国文化，其中一些日本学生在中国学习后并未立即回国，而是选择留下来继续深造，这些学生就被称为“留学生”。
具体到古代中国的留学生，他们通常是通过质子制度送到敌国作为人质，这些人在敌国学习，有时会在那里停留很长时间，从而更深入地了解和学习敌国的文化和技术。例如，在春秋时期，秦国的昭襄王、庄襄王以及秦始皇都曾作为质子被送往其他国家。
总结来说，古代留学生不仅指在中国学习的外籍学生，也包括在其他国家学习的学生。这个词最早是由日本人创造的，用以描述那些在外国长期学习并留在那里的人。