清朝时期，官派留学生开始于1872年至1875年，当时清政府选派了120名年龄在10岁至16岁之间的幼童赴美国留学。这一时期标志着中国近代史上第一批官派留学生。这些学生被规划为在美国学习15年，但最终由于政治和文化差异等原因，9年后这批学生被中途撤回，留学计划以失败告终。
此后，在光绪年间，随着国内外形势的变化，特别是甲午战争后，清政府开始更加积极地推动留学教育，派遣留学生赴日本和欧洲学习，形成了第二次留学热潮。1901年，清政府更是明确规定了“造就人才实为当今要务”，鼓励各省选派学生出国留学。