日本留学生一词的起源可以追溯到唐朝时期。当时，日本政府为了学习中国的先进文化，多次派遣唐使团到中国进行外交访问和文化交流。由于唐使团是外交使节，在中国停留的时间有限，为了更深入地学习和吸取中国的文化，日本政府从第二次派遣唐使团开始，除了派遣唐使之外，还同时派遣了“留学生”和“还学生”。
留学生：指的是那些随唐使团来到中国，但在唐使团回国后选择继续留在中国学习的学生。
还学生：则是指那些随同唐使团一同回国的学生。
随着时间的推移，“留学生”这个词的含义逐渐扩展，泛指所有留居外国学习或研究的学生。
这一历史背景为现代“留学生”一词的使用奠定了基础