留学生一词来源于“留学生”这个词，而“留学生”是由日本人创造的。在唐朝时期，日本政府为了学习中国的先进文化，派遣了多次遣唐使团到中国。由于遣唐使是外交使节，不能在中国停留过长时间，因此从第二次派遣开始，日本政府同时派遣了“留学生”和“还学生”。所谓“留学生”指的是那些在遣唐使团回国后仍然留在中国学习的学生，而“还学生”则在遣唐使团回国时一同返回。随着时间的推移，“留学生”这个词被一直沿用下来，泛指那些留居外国学习或研究的学生。
留学一词是由“留学生”省略而来，意味着留在外国学习的学生。随着时间的推移，留学一词逐渐被广泛使用，指的是一个人去母国以外的国家接受各类教育，可以是短期也可以是长期（从几个星期到几年），这些人被称为“留学生”