留学一词源自“留学生”，而“留学生”这个词是由日本人创造的。在唐朝时期，日本政府为了学习中国的先进文化，派遣了多次遣唐使团到中国。由于遣唐使是外交使节，不能在中国停留过长时间，因此从第二次派遣唐史起，日本政府同时派遣了“留学生”和“还学生”。所谓“留学生”指的是那些在遣唐使回国后仍然留在中国学习的学生，而“还学生”则在遣唐使回国时一同回国。随着时间的推移，“留学生”这个词被一直沿用下来，其含义也逐渐扩展，泛指所有留居外国学习的学生。
在中国大陆，学生前往香港、澳门等地区学习也称为留学，因为这些地区拥有与中国大陆不同的教育制度。此外，美国等国家组织的海外短期交换学生计划，其英文名称为“Study abroad”，直译为留学。
简而言之，留学一词的演变反映了历史沿革和语言借用，它最初与唐朝时期日本学生学习中国文化的历史紧密相关，后来泛指所有出国接受教育的学生。