“留学生”一词最早起源于 中国唐朝时期。当时，日本政府为了学习中国的先进文化，曾多次派出遣唐使来中国。由于遣唐使是外交使节，不能在中国停留时间过长，因此日本政府从第二次派遣唐使起，同时派遣了“留学生”和“还学生”。所谓“留学生”，是指当遣唐使回国后仍然留在中国学习的学生，而“还学生”则同遣唐使一起回国。
随着时间的推移，“留学生”这个词逐渐演变成了指在母国以外进行留学的学生。现在，它泛指那些留居外国学习或研究的学生，留学的原因多种多样，包括旅游、开阔眼界和经验、学习与该国有关的语言和文化知识、追求更好的教育条件以及外交原因等。