留学一词来源于“留学生”。这个词语是由日本人创造的，其历史可以追溯到唐朝时期。当时，日本政府为了吸取中国的先进文化，派遣了多次遣唐使团到中国。由于遣唐使是外交使节，不能在中国停留过长时间，因此从第二次派遣开始，日本政府同时派遣了“留学生”和“还学生”。所谓“留学生”指的是那些在遣唐使回国后仍然留在中国学习的学生，而“还学生”则在遣唐使回国时一同返回。
随着时间的推移，“留学生”这个词被一直沿用下来，其含义也逐渐扩展，泛指所有留居外国学习或研究的学生。随后，“留学”一词作为“留学生”的简称，也被广泛使用，指的是去母国以外的国家接受教育的过程，无论是短期还是长期的学习。
在中国大陆，学生有时也将前往香港、澳门等地区的学习称为留学，这是因为这些地区与中国大陆有着不同的教育制度。
留学的原因通常包括：
1. 开阔眼界和经验；
2. 学习与目标国家相关的语言和文化知识；
3. 追求更好的教育条件；
4. 外交原因。
留学不仅是一个学术过程，它也是文化交流和个人成长的重要途径