慈禧太后对外国文化持有排斥态度，她曾明确表示：“只要我活着，就不许学外国。”这反映了当时清朝官方普遍存在的保守主义倾向，以及对西方文化和科技的不信任。然而，尽管慈禧对外国事物持保守立场，她的实际行动却显示出一种矛盾：她不仅在自己的生活中使用外国产品，如请美国女画家柯尔为她画像，这在当时是一种非常罕见且具有现代意味的行为，因为按照古代习俗，只有人死后才允许画像。
这种矛盾可能是由多种因素造成的，包括慈禧个人对西方艺术的好奇心，或是出于政治和外交上的考虑，比如与外国使节建立良好关系。尽管她本人可能并不赞同学习外国，但她的这些行为实际上在一定程度上促进了中西文化的交流。