海外留学热最早可以追溯到 上世纪80年代。当时，中国正处于改革开放政策的初期，经济开始蓬勃发展，人们开始意识到国家富强需要人才的培养。在庚子赔款退还部分资金用于支持中国留学生的背景下，开启了中国近代史上第一次大规模留学潮。这一时期，以公派的访问学者为主，自费留学生非常少见，但留学的人群逐渐增多，留学目的地主要集中在美、加、欧、日等国家。
进入20世纪中后期，随着中美关系的逐渐缓和及正常化，两国间文化交流日益频繁。特别是1978年改革开放后，中国政府积极鼓励青年才俊走出国门学习先进知识与技术，留学热逐渐升温。自那时起至今，已有数以百万计的中国留学生踏上了留学之路，他们不仅带回了宝贵的专业技能，更促进了东西方文明之间的相互理解和尊重。
21世纪，随着全球化和经济发展的加速，留学热潮呈现出多元化和国际化趋势。留学不再仅仅是成绩优异者的专利，越来越多的学生因为各种理由选择出国留学，留学目的地国家也日益增多。
综上所述，海外留学热最早开始于上世纪80年代，并随着时间的推移逐渐升温，成为越来越多中国学生的选择。