晚清时期，留学海外的主要群体包括：
幼童留美：
1872年至1881年间，清政府选拔了120名12至15岁的男少年，送往美国留学，学习期限15年。
官派留学生：
从19世纪70年代起，清政府开始派遣留学生到欧洲和美国学习，其中包括1872年至1875年间派往美国的120名幼童，以及后续的官派留学生。
自费留学生：
除了官派留学生，也有自费留学生，如王韬、伍廷芳等人，他们通常得到教会的资助，在传教士的引荐下进入欧洲大学。
女性留学生：
金雅妹女士是中国近代第一位女性留学生，她于1881年由美国传教士带领赴美学习医学，并在毕业后回国传播医学技术。
庚款留美：
1908年，清政府接受美国的提议退还部分庚子赔款，用于资助中国学生赴美留学，这引发了庚款留美运动。
其他留学生：
还有赴英、法、德等国的留学生，其中留德学生人数众多，成就突出。
这些留学生回国后，在科技、教育、文化、军事等领域发挥了重要作用，并对中国近代化进程产生了深远影响