出国留学作为一种现代现象，其兴起可以追溯到19世纪70年代，当时中国开始了洋务运动，为了学习西方的先进技术和知识，清政府开始派遣学生出国留学。这一时期标志着中国近代留学史的开端。
洋务运动时期（1872-1875年）：
清政府首次派遣幼童赴美国留学，开启了中国留学的历史。
20世纪初：
随着中国推行“新政”，留学活动进一步增多，同时，许多知识分子为了寻求救国的真理，也纷纷选择到国外学习，形成了留学热潮。
改革开放后（1978年以后）：
中国实行改革开放政策，经济开始快速发展，留学成为越来越多人的选择。特别是1985年中国取消“自费出国留学资格审核”后，留学大门完全打开，留学热在全国范围内迅速升温。
80年代末至90年代：
中国留学生开始向更广泛的领域扩展，包括经济学和社会管理学等，同时留学目的地国家也多样化，如澳大利亚、英国、加拿大等。
21世纪初至今：
留学趋势呈现低龄化，不仅精英阶层，普通家庭也纷纷送子女出国留学，留学成为一个广泛的社会现象。
以上概述了中国出国留学的历史发展过程