“留学”一词的由来与“留学生”这个词汇密切相关。据史料记载，“留学生”这个词最初是由日本人创造的。在唐朝时期，日本政府为了学习中国的先进文化，曾多次派遣唐使来中国。由于遣唐使作为外交使节，在中国停留的时间有限，难以深入学习和吸收中国文化，因此日本政府从第二次派遣唐使起，开始同时派遣“留学生”和“还学生”。其中，“留学生”指的是那些在遣唐使回国后仍然留在中国学习的学生。
随着时间的推移，“留学生”这个词的含义逐渐扩展，泛指所有留居外国学习或研究的学生。随后，“留学”一词应运而生，成为表示到国外读书的常用词汇。
此外，在晚清时期，中国开始公派留学生出国，由于他们要漂洋过海，因此当时称之为“留洋”。新中国成立后，随着与更多国家展开外交，这个词汇逐渐被“留学”所取代。
综上所述，“留学”一词之所以用来形容到国外读书，是因为它源自“留学生”这个词汇，并逐渐演变成了表示留居外国学习或研究的通用术语。