在清朝时期，前往海外留学，尤其是到日本留学，主要有以下几种途径：
清政府官派
驻日公使为培养日语精英而选拔的学生。
南北洋大臣、地方督抚为培养文武人才而选派的留学生。
自费出国
多出现在1898年后，1903年开始迅速增多，1905年占了大部分。
亡命客
维新或革命失败后的逃往日本的亡命客，如戊戌变法的康梁等人，惠州起义后的孙文，长沙起义后的华兴会成员。
留学热潮时，甚至拖家带口的人都有，鱼龙混杂，也算是出国的一种形式。
留学日本的过程艰辛，但相比于欧美，它更为经济实惠，因此受到了很多中国留学生的青睐。例如，1902年有留学生从南京乘坐日本轮船“大贞”号出发，经过长江，从上海出海，4月4日抵达横滨，全程大约用了十天。