清朝最早的留学史可以追溯到 1872年。在容闳的倡导和推动下，清政府派遣了120名幼童赴美国留学，这一事件被认为是中国留学生史的开端。这些幼童在1872年8月11日从上海出发，经过长途航行，最终在美国旧金山登陆，并开始了他们长达十五年的留学生涯。
容闳本人也是中国近代第一位赴美留学生，他于1847年赴美学习，并在1855年学成回国。他的留学经历和努力促成了清政府最终决定派遣幼童出国留学的计划。
这些留美幼童在美国接受西方教育，学习西方的军政、船政、步算、制造等技术，并在回国后协助清朝政府进行洋务运动，推动中国的现代化进程。
综上所述，1872年清政府派遣幼童赴美国留学是中国最早的留学史，这一事件对中国近现代史产生了深远的影响。