中国12岁留学生的历史可以追溯到1872年，当时清政府选拔了120名平均年龄为12岁的少年，他们被派往美国进行留学。这些学生被称为“留美幼童”，他们的留学计划是由容闳策划，并得到了曾国藩、李鸿章等清朝官员的支持。
这些留美幼童在美国接受了包括语言、科学技术、人文艺术和政治制度在内的新知识，并迅速适应和融入了当地社会。然而，在幼童留美计划进行到第十个年头时，清政府出于对留学生“全盘西化”的担忧，决定将他们全部撤回国内。最终，只有少数如詹天佑和欧阳庚等人在耶鲁大学完成了学业，大部分留学生被迫回国。
这一历史事件反映了中国早期留学海外的探索精神，以及当时社会对于接受西方教育和文化的态度与限制