以前中国人出国留学的形式主要有两种：
公费留学
清末政府开始派遣留学生到西方国家学习，如1872年派遣幼童赴美留学，这是中国政府早期的公派留学计划。
庚子赔款退款后，清政府用部分赔款资助学生留学，其中最著名的是庚子赔款资助的留美学生，包括胡适、金岳霖等。
自费留学
甲午战争后，中国知识分子受到震动，自费留学成为了一种选择。
一些富裕家庭甚至不惜变卖家产或亲友帮助来筹集资金，以送子女出国学习。
“勤工俭学”也是一个流行的概念，尤其是在一战后，因为法郎币值低，赴法勤工俭学成为了一种时髦的选择。
这些留学经历对后来的中国产生了深远的影响，许多留学生成为了近现代中国历史上的著名人物