在古代，“留学生”一词的本义是 留在中国学习的学生。这一称谓最早可以追溯到隋唐时期，与“遣隋使”和“遣唐使”密切相关。在7世纪以前，日本学习中国文化主要依靠中国移民的传播。到了推古天皇在位期间（593—629年）和圣德太子摄政期间（604—622年），日本开始直接向中国派遣“遣隋使”和“遣唐使”，以及大批学生和僧人，主动学习中国文化。这些派遣到中国学习的学生，被称为“留学生”。
具体来说，在唐朝时期，由于遣唐使是外交使节，在中国停留时间有限，因此日本政府在第二次派遣唐使时，除了派遣使节和僧人外，还特意派来了“还学生”和“留学生”。其中，“还学生”在遣唐使回国时一同回国，而“留学生”则继续留在中国学习。这些留学生在中国学习期间，不仅学习了中国的文化、艺术、科技等知识，还在各个领域取得了卓越的成就，为中日文化交流做出了重要贡献。
因此，古代所说的“留学生”主要是指那些留在中国学习的学生，而不是去外国学习的学生。这一称谓后来被广泛采用，泛指留居外国学习或研究的学生。