近代中国的留学生人数在不同时间段有显著不同。从1872年清政府选派第一批幼童赴美国留学开始，到20世纪初期，中国留学生人数逐渐增加。具体数据如下：
晚清时期至20世纪初
从1872年到1910年，中国留美学生共有770人。
估计清末十余年间，中国留日学生总数在2万人以上。
1900年以前，中国留学生人数较少，1903年初已有900人，到1905、1906年激增到8000多人。
1978年至2016年
这一时期，中国留学生人数大幅增长，达到458.66万人，其中90%属于自费留学。
综合数据
从1872年至2016年，中国留学生总数约为14万余人（包括留美、留日和留英法等各国留学生）。
这些数据显示，从19世纪后期到20世纪中叶，中国留学生人数经历了从少量到数万的增长过程，特别是在20世纪后期，留学生人数急剧增加，主要受到改革开放政策的影响。