最早的老外来中国留学的时间可以追溯到 7世纪以前。日本在圣德太子摄政期间（593—629年）开始派遣“遣隋使”、“遣唐使”以及大批留学生和留学僧到中国学习，这是最早派人到中国留学的国家。
唐朝时期，中国同日本的友好往来更加频繁。从贞观年间开始，日本先后派遣了13次“遣唐使”，每次使团规模都很大，留学生和留学僧跟随使团到达中国，并在学习几年甚至几十年后回到日本传播中国文化。
此外，高句丽在唐贞观十四年（640年）首次向中国派出留学生，即所谓“王遣子弟入唐，请入国学”。
综上所述，老外最早来中国留学的时间是7世纪以前，尤其是通过日本派遣的遣隋使和遣唐使等使团。