“海外留学生”这一称呼的由来可以追溯到 唐朝时期。当时，日本政府为了学习中国的先进文化，曾多次派遣遣唐使来中国。由于遣唐使是外交使节，不能在中国停留时间过长，因此日本政府在第二次派遣唐使时，同时派遣了“留学生”和“还学生”。其中，“留学生”是指那些遣唐使回国后仍然留在中国学习的学生。
随着时间的推移，“留学生”这个词逐渐沿用下来，并扩展为指代所有留居国外学习的学生。现在，无论是前往哪个国家或地区学习的学生，都被称为“留学生”。
因此，“海外留学生”这一称呼不仅指那些去母国以外的国家接受教育的学生，还隐含了这些学生是在国外进行长期或短期学习的群体。这个词汇由日本人创造并沿用至今，已成为全球范围内对这类学生的通用称呼。