“留学生”这一名称最早是由日本人发明的，并追溯到唐代。在唐代，日本政府为了学习中国的先进文化，曾多次派遣唐使来中国。由于唐使是外交使节，在中国停留的时间有限，为了更有效地吸取中国文化，日本政府从第二次派遣唐使时开始，同时派遣了“留学生”和“还学生”。
所谓“留学生”，是指那些在遣唐使回国后仍然留在中国学习的学生，而“还学生”则是随同遣唐使一同回国的学生。这个名称后来被日本人沿用，并逐渐传播到世界各地，现在泛指留居外国学习或研究的学生。
因此，唐朝称留学生为“留学生”的原因是因为这一名称最早由日本人创造，用于描述那些在遣唐使回国后继续留在中国学习的学生。这一名称后来被广泛接受并沿用至今。