留学生这一称谓最早起源于 中国唐朝时期。在隋唐时期，由于中国文化的繁荣，海外诸国纷纷派遣使团来华，这些使团不仅进行朝贡，更肩负着学习中华先进文化的使命。其中，日本政府为了吸取中国的先进文化，曾多次派遣唐使来中国，这些使节被称为“遣唐使”。
由于遣唐使团作为外交使节，在中国停留的时间有限，难以深入吸取中国的先进文化，因此日本政府从第二次派遣唐使时，开始同时派遣“留学生”和“还学生”。这些“留学生”在遣唐使回国后，仍然留在中国学习，因此得名“留学生”。
综上所述，留学生一词源于中国唐朝时期的中日文化交流，最早指的是在日本遣唐使回国后仍然留在中国学习的日本学生。