中国人开始留学的历史可以追溯到19世纪中叶。具体来说：
早期留学：
最早的留学生记录出现在1847年，当时清政府派遣了学生前往美国学习科技和文化知识。
官派留学：
1872年至1875年，清政府派出四批共120名幼童赴美国留学，这被视为中国近代留学之始。
庚子赔款：
1908年，美国将部分庚子赔款退还中国，作为中国向美国派遣留学生的经费，这促使了第二次留学热潮。
留学目的地扩展：
除了美国，中国学生也开始赴欧洲留学，例如1849年前往苏格兰爱丁堡大学学医的黄宽，成为中国近代赴欧洲留学的第一人。
20世纪初期留学热潮：
进入20世纪，中国出现第一次出国留学热潮，留学成为培养高素质人才和提高国际竞争力的重要途径。
改革开放后的留学潮：
1978年中国改革开放后，留学成为更加普遍的现象，至2007年底，有超过1200万中国学生出国留学。
这些时间节点标志着中国留学史的几个重要阶段，反映了中国逐渐融入国际社会，追求知识和现代化的过程