古代留学生的说法是指 在母国以外进行留学的学生。这个词最早起源于中国唐朝时期的中日文化交流，特指那些随遣唐使等外交使节来到中国学习，并在遣唐使回国后仍然留在中国学习的学生。这些学生被称为“留学生”，而那些随使者一同回国的学生则被称为“还学生”。
具体到古代中国，7世纪以前，日本学习中国文化主要靠中国移民的传播。至推古天皇在位期间，日本开始直接向中国派遣“遣隋使”和“遣唐使”，以及大批学生和僧人，主动学习中国文化。这些派遣到中国学习的学生，在遣唐使回国后，有一部分选择留下来继续学习，这些学生就被称为“留学生”。
随着时间的推移，“留学生”这个词的含义逐渐扩展，泛指所有留居外国学习或研究的学生。