留学生在古代的本义是 留在中国学习的学生。这一概念最早起源于中国唐朝时期，当时日本政府为了学习中国的先进文化，曾多次派遣唐使来中国。遣唐使团中的学生在中国学习后，有些选择留在继续学习，这些学生就被称为“留学生”。
具体来说，在7世纪以前，日本学习中国文化主要靠中国移民的传播。至推古天皇在位期间，日本开始直接向中国派遣“遣隋使”和“遣唐使”，以及大批学生和僧人，主动学习中国文化。这些遣唐使回国后，有些学生选择留下来继续学习，这些学生就被称为留学生，这就是留学生的由来。
因此，留学生一词在古代的本义是留在中国学习的学生，特指那些在唐朝时期由中国政府批准或派遣到中国学习，并在学习后选择留在中国的日本学生。