“留学生”这一称谓的起源可以追溯到 隋唐时期。在唐朝时期，由于中国文化的繁荣和影响力，海外诸国纷纷派遣使团来华学习，这些使团中的学生被称为“留学生”。例如，公元608年，日本派遣了包括4名学生在内有8人的使团来到中国学习，这是史料记载的最早前来学习中国先进文明和汉传佛教的留学生。
此外，在东汉时期，虽然“留学生”一词尚未出现，但匈奴王子派往汉朝学习的现象则被认为是最早的外国留学生案例。
综上所述，留学生的概念最早起源于隋唐时期，当时主要是日本派遣学生到中国学习。随着时间的推移，留学生的概念逐渐扩展为全球范围，成为培养高素质人才和提高国际竞争力的重要途径。