留学热最早可以追溯到 从19世纪70年代起。在洋务运动时期，清政府开始成批派遣学生出国留学，以学习西方的科技和管理经验来振兴国家。进入20世纪初，由于推行“新政”，留学热潮进一步升温，许多知识分子为了寻求救国救民的真理，纷纷争取到国外学习。
此外，留学热在20世纪80年代达到一个高峰，这是改革开放政策实行后，中国经济开始蓬勃发展的阶段，大量国内学生选择赴美、赴欧洲等国家留学，以吸取新的知识和拓宽视野。
综上所述，留学热可以分为几个阶段：
洋务运动时期（19世纪70年代）：
清政府开始派遣学生出国留学。
甲午战争后至辛亥革命前（20世纪初）：
留学主要集中在日本，因日本明治维新的成功经验和地理位置的便利，成为朝野共识。
20世纪80年代：
随着改革开放的实行，中国经济发展迅速，留学热达到高峰，大量学生选择赴欧美国家留学。