陈独秀首次出国留学是在1901年10月，他怀着强烈的向西方学习知识的愿望，从虹口的三菱码头（亦即扬子江码头）乘船到日本东京，进入东京专门学校自费留学。他在日本的学习经历包括：
1. 在东京高等师范学校补习日语。
2. 就读于东京专门学校（早稻田大学前身），主要进行自学，寻求救国图存的道路。
3. 加入留学生组织“励志社”，思想日渐“左倾”。
4. 在1902年9月，与潘赞化一起进入成城学校陆军科学习军事。
5. 在1907年春，就读于正则英语学校，学习了两年多的英文。
陈独秀在日本留学期间，并没有接受过日本全日制普通大学的学历教育。他的一生共5次东渡日本，但每次逗留时间都不长，主要是为了自学西文社会科学图书，寻求救国的道路