传统意义的留学，旧称留洋， 一般是指一个人去母国以外的国家接受各类教育，时间可以为短期或长期（从几个星期到几年），这些学生被称为留学生。留学一词是由留学生省略而来，而“留学生”这个词是由日本人创造的。唐朝时，日本政府为了吸取中国的先进文化，曾多次派遣唐使来中国。遣唐使因为是外交使节，不能在中国停留时间过长，所以日本政府从第二次派遣唐使时，同时派遣“留学生”和“还学生”。
留学的方式一般除了学生自行向收留外国学生的学校申请之外，很多学生出国也都会利用留学代办或称留学中介来注册学校或选择留学国家，或者两者搭配使用的方式来协助出国学习的手续办理。
随着全球化的发展，越来越多的人选择留学来拓宽自己的视野、提升自己的学术水平和个人能力。