古代的留学生是指 在外国接受教育的人。这个词最早起源于中国唐朝时期，当时日本政府为了吸取中国的先进文化，曾多次派遣唐使来中国。遣唐使因为是外交使节，不能在中国停留时间过长，所以日本政府从第二次派遣唐使时，同时派遣“留学生”和“还学生”。
具体来说，“留学生”是指在遣唐使回国后，仍然留在中国学习的学生，而“还学生”则在遣唐使回国时一起回国。这些留学生在唐朝太学等教育机构学习，学习内容涵盖了中国的律令制度、文化艺术、科学技术以及风俗习惯等。
通过这些留学生，日本不仅吸取了中国的先进文化，还促进了两国之间的友好往来和文化交流。这个词语后来被一直沿用下来，泛指留居外国学习或者研究的学生。