在古代，"留学生"一词的本义是 留在中国的学生。这个词汇最早起源于中国唐朝时期，当时日本政府为了学习中国的先进文化，曾多次派遣唐使来中国。遣唐使作为外交使节，在中国停留的时间有限，因此日本政府从第二次派遣唐使时，开始同时派遣“留学生”和“还学生”。所谓“留学生”，是指那些随遣唐使回国后仍然留在中国学习的学生。
随着时间的推移，“留学生”这个词被日本人创造并沿用下来，泛指留居外国学习的学生。因此，古代留学生主要指的是在中国学习的外籍学生，特别是来自日本的学生，他们在唐朝时期到中国留学，以吸取中国的文化和知识。