中国最早的留学生可以追溯到 1847年。当时，清政府派遣了第一批留学生前往美国学习科技和文化知识，这一举措旨在弥补清朝科技落后的状况，提高国家实力和竞争力。这批留学生中最著名的是严复和林则徐，他们在美国学习期间接触到了西方先进的思想和文化，对中国的文化和社会产生了深远的影响。
此外，1872年至1875年间，清朝政府先后遣送了120名幼童赴美留学，这标志着中国第一次官派留学的开始。这些幼童在平均年龄只有十二岁时便远渡重洋，学习西方的先进技术，开启了中国近代留学之先河。
综上所述，中国从1847年开始留学，这一历史起点不仅对中国的发展产生了重要影响，也为后来的留学潮奠定了基础。