留学生的古代意义主要是指 留在中国学习的学生。这一概念最早可以追溯到唐朝时期，当时日本政府派遣了多次遣唐使到中国学习先进的文化和技术。这些遣唐使在回国后，有一些选择继续留在中国深造，这些学生就被称为“留学生”。
具体来说，在7世纪以前，日本学习中国文化主要靠中国移民的传播。到了推古天皇在位期间（593—629年）和圣德太子摄政期间（604—622年），日本开始直接向中国派遣“遣隋使”和“遣唐使”，以及大批学生和僧人，主动学习中国文化。这些遣唐使回去之后，将那些学生留下来继续学习，所以称之为留学生，这就是留学生的由来。
这些留学生不仅在中国学习了中国文化，还带回了中国的制度和社会生活的知识，对日本的历史文化发展产生了深远的影响。例如，入唐留学生中的许多人回国后受到了重用，推动了日本的改革和发展。
因此，留学生在古代的意义不仅在于个人学术水平的提升，更在于促进不同国家之间的文化交流和相互学习。